A cselekmény az idős kubai halász, Santiago küzdelmét mutatja be. Santiago 84 napja nem fogott semmit, ezért a szerencse és saját ereje bizonyítására messzire kihajózik a Golf-áramlaton. Itt horogra akad egy hatalmas marlin (kardhal), amellyel három napon és éjszakán át vív emberfeletti csatát. Bár végül sikerül legyőznie a halat, a hazaúton a vér szagára gyűlő cápák szinte az egészet felfalják, így csak a csontvázát tudja partra vontatni.